“先生们，”他说，“伊凡·伊里奇死了！”
“真的啊？！”
“这里，你自己看吧。”彼得回应着，把油墨尚未干透的报纸递给菲德，有一段话用黑色的边框围着：
“普拉斯克芙亚·菲德芙娜·戈洛文娜沉痛哀告各位亲朋好友，深爱之先夫伊凡·伊里奇·戈洛文法官于年2月4日不幸去世。兹定于本周五下午一点整举行葬礼。”
伊凡·伊里奇生前是在场各位绅士的同事，大家都很喜欢他。他病了好几个星期，据说得了不治之症。生病期间，他的职位一直为他保留着，不过也有人猜测，万一他死了，阿列克谢可能会接替他，而文尼科夫或什塔博尔则会接替阿列克谢。因此，在那个私人房间里的绅士们一听到伊凡·伊里奇去世的消息，首先想到的是，他们自己或熟人在职位方面可能发生变动和晋升。
以上是托尔斯泰的小说《伊凡·伊里奇之死》的开篇，伊凡是一名圣彼得堡的高级法官，如果在一个完全不了解他的人来看，他的生活是完美的——职业受到尊重，与妻子和几个孩子住在装修时尚的公寓里，结交着对这个城市有影响力的人们……
但实际情况是伊凡跟妻子的感情若有若无，孩子们对他知之甚少，他没有任何朋友，表面上的交际只不过是为了结识那些对他事业上有帮助的人，他们的社会地位对伊凡来说是一种难以抗拒的诱惑。伊凡在自己的公寓里经常举办一些看似热闹实则毫无生气的宴会，人们说着言不由衷的话。在一切喧闹退却之后的夜里，伊凡一个人阅读着一本关于“当下城里的人们在谈论什么”的书，以便掌握流行趋势，并让自己在社交中更具魅力。
当然，伊凡并不是活得完全无趣，托尔斯泰就这样评价他——“伊凡·伊里奇从工作中获得的乐趣是自尊心的满足；他从社会中获得的乐趣是虚荣心的满足；而他从打牌中获得的乐趣才是真正的乐趣。”只是在45岁的时候，打牌这唯一的乐趣，也无法拯救伊凡的生活了，他身体的一侧开始疼痛，然后逐渐扩散到全身，医生对这个症状束手无策，只能给他开一堆昂贵的药。
伊凡虚弱的无法上班，对打牌也失去了兴趣，他人生获得动力的源泉，全部都消失了，伊凡自己以及他周围的人都意识到，他快死了。
但人们并不是出于一种同情来看待伊凡的遭遇的，他的一个同事想着伊凡去世之后，由于一个职位的空缺会引发的一连串的升职最终能够惠及自己，带来卢布的收入以及其他福利；另一位同事，也在打这个变动的主意，盘算着把小舅子调过来，让妻子高兴，以便调和家庭矛盾；伊凡的妻子表面的担心背后是对抚恤金数额的
